I birrifici stanno iniziando a catturare il carbonio – dalla birra

AUSTIN — L'aroma fresco e pastoso attorno ai serbatoi di fermentazione conici dell'Austin Beerworks è un segno che trilioni di cellule di lievito stanno trasformando il liquido zuccherino e luppolato all'interno in birra.

Ma c'è un altro sottoprodotto: l'anidride carbonica.

La fermentazione rilascia CO2 mentre il lievito scompone lo zucchero per creare alcol. Nella maggior parte delle cantine e dei birrifici viene rilasciato nell'atmosfera. Ma un numero crescente di birrifici artigianali sta iniziando a raccogliere quel gas, non solo riducendo le emissioni di CO2 – anche se in piccole quantità – ma anche riutilizzandolo per dare alla birra la sua caratteristica schiuma bianca.

Fino a poco tempo fa, Clinton Mack, direttore della cantina di Austin Beerworks, doveva trasportare 10.000 libbre di anidride carbonica alla volta in cisterne. Ma ora sta utilizzando tecniche sviluppate dalla NASA per catturare la CO2 prodotta naturalmente e dissolvere le molecole nelle sue birre.

"La tecnologia non è semplice", ha detto Mack, "ma la domanda è: perché non la usiamo?"

La macchina che consente a Mack di catturare la CO2 dai serbatoi di Austin Beerworks ha le dimensioni di un grande frigorifero a doppia porta. Soprannominato CiCi – abbreviazione di “cattura del carbonio” – assorbe la CO2 che scorre dai fermentatori attraverso i tubi che serpeggiano intorno al birrificio, la filtra fino a una purezza superiore al 99% e la condensa in liquido.

La macchina quindi immagazzina il gas condensato risultante per utilizzarlo altrove, inclusa la carbonatazione della birra. Mack ha detto che installare la tecnologia, realizzata da Earthly Labs con sede ad Austin, è stato un gioco da ragazzi. Il lotto medio rilascia circa un terzo di libbra di CO2 per litro di birra, che ammonta a circa 210.800 libbre all'anno da un birrificio come Austin Beerworks. Si tratta della stessa quantità di CO2 rilasciata in media da 21 auto a gas in un anno.

Ma se da un lato prevenire il rilascio nell'aria delle emissioni della fermentazione è un vantaggio, ha affermato Mack, dall'altro rappresenta anche una misura di risparmio sui costi per il birrificio.

La stessa CO2 è un ingrediente prezioso nella produzione della birra. Le frizzanti bollicine bianche dei tuoi spot pubblicitari preferiti del Super Bowl sono, tecnicamente, emissioni di carbonio. Goditi una lattina o una bottiglia di birra? Probabilmente per confezionarlo è stata utilizzata la CO2. Preferisci la birra alla spina? Il bar del tuo quartiere utilizza la pressione della CO2 per spingere la birra da un fusto nel bicchiere.

E sempre più produttori di birra stanno cercando di trovare nuovi modi per utilizzare il gas che già producono per risparmiare denaro, afferma Chuck Skypeck, direttore dei progetti tecnici di produzione della birra per la Brewers Association, l'associazione di categoria dei birrifici indipendenti negli Stati Uniti.

Il costo di tutti i principali ingredienti per la produzione della birra, inclusa la CO2, ha superato il prezzo al consumo della birra, ha affermato. "La CO2 non è solo un elemento del processo della birra, è un ingrediente", ha affermato Skypeck. "È così critico."

Brad Farbstein è in procinto di aggiungere la tecnologia di Earthly Labs al suo birrificio a Blanco, in Texas, a circa un'ora di macchina a ovest di Austin. Spera di dimezzare gli acquisti di CO2 di Real Ale Brewing entro la metà dell’anno e di interrompere completamente l’acquisto di CO2 commerciale entro la fine del 2023.

La Food and Drug Administration regola i livelli di purezza della CO2 utilizzata in bevande come birra e soda, ma può provenire da una varietà di fonti. La maggior parte della CO2 utilizzata per le bevande è un sottoprodotto dell’industria chimica, compresa la produzione di etanolo, gas naturale e fertilizzanti.

"È positivo togliere le dita dall'industria petrolifera in ogni modo possibile", ha detto Farbstein.

La tecnologia utilizzata da questi produttori di birra è stata sviluppata per la prima volta presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Sin dall’era Apollo, gli scienziati della NASA presso la sua unità In-Situ Resource Utilization hanno studiato come generare risorse affinché gli esseri umani possano vivere e lavorare in ambienti extraterrestri, come la Luna e Marte.

Per consentire ai futuri astronauti di respirare su Marte, ad esempio, gli ingegneri hanno costruito un sistema per catturare l’atmosfera marziana ricca di CO2, pulirla e creare aria respirabile rimuovendo il carbonio. La NASA ha quindi concesso in licenza la tecnologia alle aziende che avrebbero potuto adattarla per l’uso sulla Terra.

Una di queste società era Earthly Labs, che per prima tentò di implementarlo per pulire l’aria nelle case o vicino a grandi caldaie commerciali.